Quando se trata de diagnosticar doenças com precisão, “podemos pensar que apenas máquinas e equipamentos caros e de alta tecnologia são capazes de olhar profundamente abaixo da pele para o que está a acontecer no corpo”. Mas, embora esses instrumentos de alta tecnologia sejam extraordinariamente eficazes, “não são os únicos capazes de detetar doenças”, revela Jaqueline Boyd, professora de Ciência Animal da Universidade Nottingham Trent. “Na verdade, qualquer um de nós pode estar a dividir a casa com um desses poderosos agentes de deteção de doenças.”

Existem inúmeros casos de donos de animais de estimação ​​que descobrem que têm ou tiveram um problema de saúde por causa do seu animal de estimação. Os exemplos “incluem cães a lamber, a cheirar e até mesmo a tentar mastigar manchas na pele dos donos – manchas que, mais tarde, foram diagnosticadas como melanoma maligno“.

Na verdade, muitas espécies de animais – desde o verme microscópico C. elegans a formigas, ratos e cães – “demonstraram com sucesso a capacidade de detetar doenças em pessoas e em amostras biológicas durante experiências científicas”.

As doenças detetadas são diversas – “desde cancro e infeções do trato urinário até covid-19 e a infeção gastrointestinal clostridium difficil“. “Muitas destas doenças são potencialmente graves, especialmente em pacientes vulneráveis ​​e imunocomprometidos. Por isso, a deteção precisa e precoce é essencial.”

Três animais capazes de detetar doenças em humanos

Cães

Os cães são possivelmente o exemplo mais conhecido de um animal que pode detetar uma série de doenças – “incluindo Parkinson, cancro da bexiga e malária”. “Crises epiléticas e baixo nível de açúcar no sangue em pacientes diabéticos também podem ser detetados por cães de alerta médico especialmente treinados.”

Aparentemente, “o impressionante olfato de um cão é a chave para sua capacidade de detetar odores específicos, mesmo em concentrações incrivelmente baixas”. “De fato, acredita-se que o olfato do cão seja mais de 10 mil vezes melhor do que o nosso. Podem mesmo usar as narinas independentemente umas das outras para investigar novos aromas.”

Os cães de biodetecção e alerta médico “são inicialmente treinados para associar odores específicos a uma recompensa positiva – como uma guloseima saborosa ou um brinquedo”. “Tornam-se preparados para reconhecer mudanças de odor ou físicas e comportamentais no dono e antecipam, por exemplo, uma convulsão (ou outro sintoma de doença)”, explica Jaqueline Boyd.

Os cães de biodetecção ‘congelam’ quando reconhecem um cheiro, “e assim ficam a aguardar a recompensa”. “Os cães de alerta médico ‘avisam’ geralmente o dono por exemplo talvez “dando patadas ou tocando-o para indicar que ele precisa de agir para sua segurança”.

Ratos

O rato gigante africano de bolsa foi “treinado para detetar o odor de minas terrestres em Moçambique“. Também estão a revelar-se “parceiros valiosos de deteção médica, desempenhando um papel importante na deteção de tuberculose em amostras de expetoração recolhidas de casos suspeitos”.

Os ratos são rápidos. “Levam apenas 20 minutos a analisar 100 amostras de pacientes. Usam as habilidades de farejamento para detetar a assinatura química distintiva da tuberculose nessas amostras.”

A recompensa por um trabalho bem feito “é um petisco de abacate e banana”. “Isto torna-os numa opção valiosa onde tempo e dinheiro podem ser limitados em instalações de diagnóstico e triagem. Estes ratos têm uma taxa de sucesso incrível – detetando com precisão casos positivos de tuberculose em 81% das vezes.”

Abelhas

As abelhas “são extremamente sensíveis a odores de baixa concentração, o que as torna capazes de detetar mudanças químicas de forma semelhante aos cães e aos ratos”.

Investigadores conseguiram “treinar abelhas para responder à presença de cheiros específicos nas suas línguas para uma recompensa de açúcar”. Com o treino, “essa resposta torna-se consistente e altamente sensível a cheiros ligados a estados de doença”.

“Esta habilidade torna as abelhas úteis para detetar doenças da mesma forma que outros animais. O seu tamanho pode torná-las numa opção ainda mais eficiente e de baixo custo para triagem rápida de amostras.”

Sentidos superiores

Mas como conseguem afinal os animais identificar a presença de doenças específicas? “Isso tem que ver com a capacidade de muitos animais de detetarem pequenas mudanças no perfil químico do cheiro de uma pessoa.”

“Muitas espécies (incluindo cães, ratos e abelhas) podem detetar mudanças muito subtis em substâncias chamadas compostos orgânicos voláteis (VOC) que o corpo liberta em níveis muito baixos, mesmo quando saudável. Na verdade, o hálito humano exalado contém aproximadamente 3.500 VOC distintos”, diz Jaqueline. A composição e a concentração de VOC que o corpo liberta “mudam com base na saúde de uma pessoa – e serão diferentes se estiver a lutar contra uma infeção ou a lidar com um problema de saúde“.

As habilidades de deteção de doenças dos animais não são apenas para benefício humano. “O verme C elegans não deteta apenas cancro em amostras humanas, em amostras de cães e de gatos.”

As habilidades que diferentes espécies têm de farejar doenças com precisão “podem tornar os animais de deteção treinados de forma eficaz, não invasiva, rápida e económica de rastrear condições de saúde específicas”. “Pode mesmo aumentar ainda mais as interações positivas entre pessoas e animais“, certifica Jaqueline Boyd, professora de Ciência Animal da Universidade Nottingham Trent.

“Infelizmente, por causa de regulamentações, animais usados ​​para deteção de doenças são atualmente vistos apenas como ‘ferramentas’ de triagem a serem usadas juntamente com técnicas de diagnóstico médico. Mas se as estruturas regulatórias permitirem, animais de deteção podem um dia tornar-se um componente-chave de diagnóstico”, espera a cientista.

De facto, “os cães de deteção foram mais rápidos (e mais baratos) na triagem de amostras para covid-19 do que os testes de PCR de rotina”. Ao entender as habilidades de deteção dos animais, “podemos ajudar a melhorar ainda mais os testes de diagnóstico laboratorial, aplicando algumas das suas habilidades”.

Embora explorar as habilidades de olfato dos animais possa ser útil, “é importante lembrar que a saúde e o bem-estar dos animais envolvidos também devem ser tidos em conta”. “A ética dos animais de trabalho deve ser sempre observada, juntamente com considerações sobre custo, segurança e eficiência de quaisquer programas de triagem de doenças disseminadas que os envolvam.”

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