Há quase 40 anos, o reator número quatro da central nuclear de Chernobyl explodiu. Desde então, a área tornou-se, para a surpresa de muitos, numa das maiores reservas naturais da Europa. Nos últimos oito anos, Germán Orizaola – professor titular de Zoologia da Universidade de Oviedo – tem trabalhado para “descobrir como este desastre ambiental afetou a fauna da área”.

A radiação “pode danificar células” e, com alta exposição, “matar organismos”. No entanto, a situação de Chernobyl “mudou muito” desde o acidente. Hoje, “apenas 10% da radiação libertada em 1986 permanece e os isótopos mais perigosos, como o iodo, desapareceram há muitos anos”, diz o investigador.

Isto explica a vasta abundância e diversidade de animais a viverem atualmente em Chernobyl. “Temos no entanto de olhar de perto para descobrir se os animais foram afetados de formas que não são visíveis a olho nu, o que poderia reduzir a sua expectativa de vida.”

Sapos de Chernobyl

“Desde 2016 que estudamos populações de rãs-árvore-orientais (Hyla orientalis) em Chernobyl. Visitamos a área ao longo de várias semanas – sempre na primavera – e aproveitamos a temporada de reprodução para capturar machos à noite e levá-los para o nosso laboratório”, explica Orizaola.

Além de trabalhar na zona de exclusão de Chernobyl, visitam também outras áreas do norte da Ucrânia não contaminadas por radiação. “Estes locais agem como um grupo de controlo para compararmos os nossos resultados com os das áreas afetadas.”

“Estudámos ao longo de anos vários aspetos destes sapos – a sua morfologia, bem-estar fisiológico, os seus sistemas imunológicos e assim por diante. A nossa investigação descobriu que os sapos de Chernobyl parecem estar de boa saúde. Também descobrimos um caso de evolução rápida entre os sapos, que são mais escuros do que os encontrados em áreas não radioativas. Isto deve-se provavelmente ao papel da melanina na proteção contra radiação”, enquadra o professor de zoologia.

O que não tinham investigado anteriormente, porém, “eram os efeitos de longo prazo da radiação nestas criaturas”. Por essa razão, “analisámos a relação entre radiação, idade e envelhecimento nos sapos de Chernobyl”.

Quanto tempo vivem os sapos?

Pode calcular-se a idade de um sapo “contando as linhas de crescimento nos seus ossos”. “Tal como numa árvore, cada ano de vida de um sapo é marcado. Sabemos que algumas espécies em áreas montanhosas podem viver mais de 20 anos, enquanto outras vivem apenas 2.”

Para o trabalho em Chernobyl, foram examinados cerca de 200 espécimes ao longo de três anos. “O sapo-árvore oriental mais velho que encontrámos tinha atingido nove anos de idade. A maioria tinha cerca de três ou quatro anos.”

A equipa de Germán Orizaola pretendia igualmente “saber se a radiação afetava a taxa de envelhecimento destes sapos”. “Para fazê-lo, medimos o comprimento de seus telómeros, que são sequências de ADN encontradas no final dos cromossomas. Como a sua função é proteger o material genético, tornam-se mais curtos a cada divisão celular, tornando-os num indicador de quão rápido os sapos estão a envelhecer.”

Para completar o estudo, foram ainda examinados os níveis de hormonas do stresse nos sapos. “Medimos o sangue dos epecimes para níveis de corticosterona, uma hormona que regula o metabolismo e as respostas ao stresse.”

“Em todos os sapos que estudámos, calculamos também os níveis de radiação absorvidos por cada indivíduo. Para isso, medimos os níveis de césio nos seus músculos e estrôncio nos seus ossos, permitindo-nos correlacionar precisamente os nossos outros dados com os níveis de exposição à radiação nos sapos estudados”, complementa. trata-se, diz, de “um dos estudos mais detalhados sobre os níveis atuais de exposição à radiação entre os animais em Chernobyl”.

Como os sapos de Chernobyl estão a envelhecer?

“O nosso trabalho revelou que viver em Chernobyl não afeta nem a idade nem as taxas de envelhecimento dos sapos. A idade média dos espécimes que capturámos foi de 3,6 anos, e isso foi semelhante entre indivíduos com um nível mais alto de exposição à radiação e os de áreas não radioativas. Estes valores são normais para a espécie e semelhantes a outras populações que vivem longe de Chernobyl”, compara.

Não foi observado “nenhum efeito da radiação na taxa de envelhecimento dos sapos – não encontrámos nenhuma relação entre as quantidades de radiação absorvidas e os comprimentos de seus telómeros”. Os resultados das medições “foram relativamente constantes em todos os níveis de exposição à radiação que estudámos”.

Além disso, “os níveis de corticosterona não foram afetados pela quantidade de radiação absorvida – os sapos de Chernobyl não parecem estar stressados”.

Os resultados sugerem portanto “que os níveis atuais de radiação em Chernobyl não são suficientemente altos para causar danos crónicos a estas criaturas”. “Estudos como o nosso são fundamentais para desmascarar o mito de que a zona de exclusão é hostil à vida, provando claramente que a área tornou-se num refúgio extremamente importante para a vida selvagem ameaçada na Europa”, celebra Germán Orizaola – professor titular de Zoologia da Universidade de Oviedo.

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